Изначально возникший в среде американских панк-рок-исполнителей как призыв против популяризации образа «грязного вечно непросыхающего панка», Straight edge быстро превратился в этико-мировоззренческое движение, ставящее на первое место идею самоконтроля и личной свободы, и в начале 80-х стал довольно распространённым выбором среди американских панков, особенно в Вашингтоне и Бостоне, где образовались очень мощные хардкор-сцены. К середине 80-х эта культура распространилась и за пределы США, хотя до начала 90-х большого распространения на других континентах не получила.